RIO DE JANEIRO – O AquaRio, maior aquário marinho da América Latina, comemora dez anos de funcionamento nesta terça-feira (10), na região portuária do Rio de Janeiro, com o anúncio de R$ 10 milhões destinados a pesquisas científicas e conservação da biodiversidade nos próximos dez anos. Durante a celebração, realizada em sua sede, na Gamboa, representantes do Grupo Cataratas, idealizadores do empreendimento e autoridades municipais relembraram a trajetória do equipamento, que recebeu 9,5 milhões de visitantes desde a inauguração, em novembro de 2016, e projeta alcançar 1,1 milhão de visitantes em 2026.
Inaugurado em 9 de novembro de 2016, o AquaRio completa uma década de operação com resultados nas áreas de turismo, educação ambiental, pesquisa e conservação da vida marinha. Para marcar a data, o empreendimento anunciou um compromisso de investimento de R$ 10 milhões em pesquisas científicas ao longo dos próximos dez anos, com aportes anuais de R$ 1 milhão entre 2027 e 2036. O anúncio foi feito por Pablo Mórbis, CEO do Grupo Cataratas, durante a cerimônia comemorativa realizada nesta terça-feira (10), no Rio de Janeiro.
Os recursos serão destinados a projetos de pesquisa e conservação por meio do Instituto Museu Aquário Marinho do Rio de Janeiro (IMAM), organização responsável pelo desenvolvimento de pesquisas científicas relacionadas ao empreendimento. A iniciativa busca dar continuidade aos estudos sobre biodiversidade aquática, reprodução de espécies, saúde e bem-estar animal, genética e respostas dos organismos às mudanças ambientais.
Durante o evento, Mórbis destacou a importância da parceria entre o poder público e a iniciativa privada para a construção do empreendimento e para a transformação da região portuária carioca em um polo de visitação turística. Segundo ele, o projeto começou a ganhar forma em 2013, a partir da aproximação entre o Grupo Cataratas e o biólogo marinho Marcelo Szpilman, idealizador do aquário.
O executivo também relembrou os desafios enfrentados durante a construção, em um período de intervenções urbanas na região, que incluíam a demolição do Elevado da Perimetral, a implantação de túneis e a construção do Museu do Amanhã. “O aquário não foi um ato de loucura. Foi um ato de coragem. Coragem de acreditar na potencialidade de um equipamento de conservação como o aquário, na transformação de um destino, na criação de um destino como foi feito o Porto Maravilha, na capacidade do poder público e do poder privado de trabalharem juntos e de acreditar que tudo isso poderia acontecer e dar certo”, afirma Mórbis.
O CEO também ressalta a participação das equipes que mantêm o empreendimento em funcionamento. Atualmente, mais de 400 pessoas trabalham diariamente no AquaRio, considerando profissionais diretamente vinculados à operação e equipes de empresas terceirizadas, responsáveis por atividades como limpeza e segurança. Para Mórbis, a atuação desses profissionais é fundamental diante da complexidade operacional de um aquário. Ele ainda destaca a relação construída com o público carioca ao longo da década. De acordo com o executivo, aproximadamente 50% dos visitantes acumulados desde a inauguração são moradores da cidade do Rio de Janeiro.
Pesquisas do AquaRio incluem reprodução de espécies ameaçadas
A produção científica é um dos principais resultados apresentados pelo empreendimento durante a comemoração. Ao longo dos dez anos, pesquisas com participação do AquaRio contabilizam 78 artigos científicos publicados, 23 teses e dissertações e 116 resumos apresentados em congressos. Os trabalhos envolveram 280 pesquisadores de 71 instituições de 12 países. Mais de 30 estudos permanecem em andamento.
Um dos resultados destacados pelos representantes é a reprodução da raia-borboleta em ambiente controlado. Considerada criticamente ameaçada de extinção, a espécie é mantida e reproduzida sob cuidados humanos no aquário. Segundo Rafael Franco, diretor do AquaRio do Grupo Cataratas, o empreendimento é o único aquário do mundo a manter e reproduzir essa espécie. “Nosso principal caso de sucesso é a reprodução da raia-borboleta, uma raia criticamente ameaçada de extinção. O AquaRio é o único aquário do mundo que tem essa espécie sob cuidados humanos e consegue reproduzi-la”, declara Franco.
O diretor também cita os resultados obtidos com a reprodução de tubarões da espécie Freycineti, com registros de nascimentos em 2023 e 2025. Segundo ele, o aquário também é a única instituição do mundo a manter e reproduzir essa espécie.
Outra iniciativa anunciada durante a celebração é a inauguração de um laboratório de biobanco voltado aos corais do litoral brasileiro. A estrutura será dedicada à conservação genética ex situ, modalidade realizada fora do ambiente natural, e ao cultivo desses organismos. O objetivo é ampliar as possibilidades de preservação da diversidade genética dos corais brasileiros e contribuir para o desenvolvimento de pesquisas relacionadas à conservação dos ecossistemas marinhos.
Franco também destaca a relação do AquaRio com universidades, institutos de pesquisa e projetos científicos. Segundo o diretor, o empreendimento conta atualmente com a maior equipe técnica de aquário do Brasil, formada por aproximadamente 120 profissionais, entre biólogos, químicos, veterinários, zootecnistas, especialistas em bem-estar animal, aquicultura e sistemas de suporte à vida. “A ciência é parte essencial da missão do AquaRio. Cada pesquisa, cada nascimento e cada animal acolhido representam oportunidades de ampliar nosso conhecimento sobre a biodiversidade e contribuir para sua conservação”, é a mensagem que orienta a atuação científica do empreendimento.
O trabalho também envolve o acolhimento de animais provenientes de apreensões relacionadas ao tráfico de fauna. Entre os exemplares recebidos estão raias amazônicas e axolotes. O acompanhamento desses animais permite desenvolver estudos sobre saúde, comportamento, alimentação e manejo, além de contribuir para a produção de conhecimento sobre diferentes espécies.
Idealizador relembra criação do aquário e compromisso com a educação
Durante a cerimônia, Marcelo Szpilman, biólogo marinho, fundador do AquaRio e presidente de honra da instituição, relembrou o início do projeto. A ideia de construir um aquário no Rio de Janeiro surgiu em 2005, motivada pelo desejo de aproximar a população dos tubarões e contribuir para desconstruir a imagem desses animais como ameaças aos seres humanos. “Eu precisava trazer os tubarões para as pessoas para que elas tivessem um pouco da experiência que eu tinha ao mergulhar com eles. Assim, poderiam desmistificar sua fama de feras assassinas dos mares e entender que eles merecem e precisam ser preservados”, explica Szpilman.
O projeto foi idealizado em 2006, com a proposta de criar um equipamento privado voltado a três pilares: educação, pesquisa e conservação. A viabilização financeira e a construção envolveram diferentes investidores e a parceria com o Grupo Cataratas, que participou da implantação e assumiu papel central na operação do empreendimento. As obras começaram em 2013 e foram concluídas três anos depois. Em 9 de novembro de 2016, o aquário abriu as portas ao público, inicialmente já como o maior empreendimento do gênero na América do Sul.
Szpilman destaca que a educação ambiental sempre esteve entre os objetivos centrais do projeto. Um dos compromissos assumidos desde a concepção foi proporcionar acesso gratuito a crianças e adolescentes de escolas públicas que não têm condições de pagar pela visitação. “Eu não tenho dúvida de que, nesses dez anos de operação, dezenas de crianças e adolescentes foram despertados para a ciência e a biologia marinha com o mesmo clique que me trouxe até aqui”, afirma.
O fundador também ressalta a contribuição das parcerias acadêmicas, especialmente com a Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). A colaboração começou a ser estruturada em 2007, antes mesmo da inauguração, para viabilizar projetos de pesquisa entre as instituições.
Segundo Szpilman, o aquário foi reconhecido em 2021 como o empreendimento do gênero que mais publica trabalhos científicos no mundo. Entre os estudos recentes, ele cita uma pesquisa publicada no periódico Journal of Fish Biology, que aponta que a raia-borboleta apresenta crescimento mais rápido sob cuidados humanos no AquaRio do que na natureza. De acordo com o biólogo, o resultado pode contribuir para o desenvolvimento de estratégias de conservação e, futuramente, para iniciativas de reintrodução da espécie no ambiente natural.
Complexo turístico projeta receber 1,1 milhão de visitantes em 2026
Além da atuação científica, o AquaRio consolidou sua participação no turismo carioca ao longo da última década. Com 26 mil metros quadrados de área construída, 4,5 milhões de litros de água e aproximadamente 10 mil animais de 350 espécies, o empreendimento recebeu cerca de 9,5 milhões de visitantes desde sua inauguração, provenientes de 190 países.
A expectativa do Grupo Cataratas é encerrar 2026 com 1,1 milhão de visitantes. Durante a cerimônia, Mórbis classificou o AquaRio como o terceiro atrativo turístico mais visitado da cidade, destacando sua contribuição para a movimentação da região portuária.
Em 2026, os estrangeiros representam 34% do público, com crescimento de 17% em relação ao mesmo período de 2025, conforme os dados divulgados pelo empreendimento. Chile, Argentina, Colômbia e Peru estão entre os principais mercados internacionais emissores, depois do Brasil. O estado do Rio de Janeiro responde por 58,8% da visitação acumulada, com mais de 5,4 milhões de visitantes, e representa 71,5% do público brasileiro. Os números reforçam a participação do aquário tanto no turismo doméstico quanto na oferta de atrações para visitantes internacionais.
O empreendimento também ampliou sua estrutura para além do circuito marinho. Atualmente, o complexo reúne quatro atrações: o próprio AquaRio, o Museu de Cera, o Mar de Espelhos e o GEX — Globo Experience. A estratégia permite concentrar diferentes experiências de entretenimento em um mesmo destino turístico na região portuária.
Para os dez anos, o aquário também preparou novas atividades. Entre elas está uma caixa de areia interativa com realidade aumentada, na qual os visitantes podem criar ilhas, praias, oceanos e continentes, enquanto projeções apresentam paisagens e espécies relacionadas aos ecossistemas representados.
A programação inclui ainda uma experiência infantil de busca por dez espécies ao longo do circuito, com coleta de carimbos em um guia gamificado, e a atividade “Bastidores em Ação: A Missão AquaRio 10 Anos”, um tabuleiro humano com desafios inspirados nas equipes de Biologia, Veterinária, Nutrição, Laboratório e Educação.
Prefeitura destaca contribuição para a região portuária
A celebração também contou com representantes do poder público municipal. Bernardo Faria, que participou em nome da Prefeitura do Rio e do prefeito Eduardo Paes, destacou a contribuição do empreendimento para a revitalização da região portuária e sua integração com outros equipamentos turísticos. “É muito importante estar aqui nesta noite para parabenizar um equipamento tão importante para a nossa cidade. Trata-se do terceiro equipamento mais visitado por turistas no Rio de Janeiro, em uma área que hoje tem grande relevância e foi revitalizada aqui no Porto e no Valongo”, declara Faria.
O representante também recordou a participação da administração municipal no processo de transformação da região e a parceria entre o poder público e a iniciativa privada para viabilizar projetos turísticos. Durante a cerimônia, Antonyo Teixeira, representando o vereador Carlos Caiado, presidente da Câmara Municipal do Rio de Janeiro, entregou uma moção de aplausos e congratulações ao AquaRio pelos dez anos de atividades. A homenagem reconhece a contribuição do empreendimento para o turismo, o lazer, a pesquisa e a valorização da biodiversidade marinha.
